こんにちは、江東区大島・東大島の歯医者、あおぞら歯科です。

朝起きて鏡を見たときなどに、舌の表面がいつもよりも白くなっていることに気づいた経験はないでしょうか。
この舌の表面に付着する白い苔のようなものは舌苔（ぜったい）といい、口臭を引き起こす主な要因として知られています。
今回は、舌苔が形成される仕組みや、増えてしまう原因、健康的な状態を維持するための正しいケア方法について解説します。

 

舌苔の正体と形成される仕組み

舌苔とは、舌の表面に蓄積した白色や淡い黄色の苔状の付着物のことです。
日々の生活の中で自然に形成されるものですが、その構成成分や蓄積する仕組みを理解することが、舌ケアの第一歩となります。

舌苔の正体は、口内の細菌が、剥がれ落ちた古い粘膜細胞や細かな食べかすを分解しながら増殖したものです。
新陳代謝によって日々剥がれる頬や歯ぐきの細胞、舌の隙間に入り込んだ食事の残りかすが細菌のエサとなり、それらが唾液の粘り気と一緒になって舌の表面に停滞することで、舌苔が形成されます。

 

舌の微細な構造と蓄積のプロセス

なぜ舌の表面に舌苔が溜まるのかというと、それは舌の表面には「舌乳頭」と呼ばれる微細な突起があるからです。
この舌乳頭の隙間は細かく、細菌や古くなった角質細胞が引っかかりやすいため、そこに唾液の粘り気が加わることで少しずつ舌苔が厚みを増していきます。

 

生理的な舌苔と病的な舌苔

舌苔は、誰の口の中にも少なからず見られるものです。
そのため、舌が多少白くなっているからといって、すぐに大きな病기를疑う必要はありません。
しかし、時にはトラブルのサインのこともあります。

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健康な状態とされる生理的な舌苔

問題のない生理的な舌苔は、舌全体がうっすらと白く、その下にある舌の本来の赤みが透けて確認できる状態です。
このような生理的な舌苔は、起床直後に多く見られますが、日中の食事や会話、それに伴う唾液の分泌と流れによって、自然と減少していきます。
夕方や夜になると薄くなっているようであれば、過度に心配する必要はありません。

 

トラブルの可能性がある舌苔

一方で、注意が必要な病的な舌苔にはいくつかの特徴があります。
まず、舌苔の層が厚くなり、舌の粘膜がほとんど見えないほど白く覆われている場合です。
これは舌苔の蓄積が増えている状態を示し、口腔内の清掃状態や唾液の分泌低下などが関係している可能性があります。

次に、白色ではなく黄色や茶色、黒色に近い場合です。口腔内細菌の変化や、色素を含む飲食物・薬剤、喫煙などの影響が考えられます。
さらに、日中になっても減らず、常に厚いままの場合や、急に増えて舌全体に広がった場合も、口の中や全身の状態に何らかの問題が隠れていることがあります。

 

舌苔が過剰に増加する主な原因

舌苔が異常に増えてしまう背景には、口の中の環境の乱れから全身の健康状態の変化まで、さまざまな要因が潜んでいます。

唾液分泌量の低下による自浄作用の衰え
唾液には、口の中の汚れや細菌を洗い流し、清潔な状態を保つ自浄作用があります。
しかし、何らかの理由で唾液の分泌量が低下すると、舌の表面に付着した物質が洗い流されにくくなり、舌苔の蓄積につながります。
唾液が減少する背景には、加齢による唾液腺機能の低下、ストレスや緊張による唾液分泌の抑制、全身疾患に伴う口腔乾燥症などがあります。
また、水分の摂取不足や慢性的な口呼吸によって口の中が乾燥することも、唾液の働きを妨げる原因となります。

口腔衛生状態の悪化と細菌の増殖
毎日の歯磨きが不十分だと、口内の細菌数が増加し、舌苔の形成を促進します。
口内の衛生状態が悪化すると、比例して舌苔も厚くなっていきます。

全身疾患や体調不良に伴う免疫力の低下
舌は、身体のトラブルによる変化が現れやすい部位です。
例えば、胃炎や過敏性腸症候群、慢性的な便秘といった消化器系の不調があるとき、あるいは疲労や寝不足によって体力を消耗しているときは、自律神経の乱れや脱水傾向によって舌苔が増えやすくなります。

薬剤の長期服用による体内環境の変化
病気の治療のために服用しているお薬が原因となって、舌苔が増えることもあります。
例えば、抗生物質は長く飲み続けることで、口の中の有益な常在菌まで減少させてしまい、他の菌が増殖する環境を作ってしまうことがあります。
また、ステロイド系の薬剤や免疫抑制剤、一部の降圧薬や抗うつ薬なども、副作用として唾液の分泌を抑えたり、免疫バランスを変化させたりするため、舌苔の増加に影響することがあります。

食習慣および嗜好品の影響
日頃から摂取している飲食物や嗜好品も、舌苔の量や色に影響を与えます。
特に喫煙の習慣は、タバコに含まれる成分が舌の表面にある突起（舌乳頭）を刺激して角質化を促し、汚れを溜め込みやすくします。
そのほか、過度な飲酒、辛い食べ物や刺激物の過剰摂取、コーヒーや紅茶といった着色成分の多い飲料を好む傾向も、舌の表面の組織を刺激したり、色素を定着させたりして舌苔の増加や変色につながります。

 

見逃してはならない4つの舌の疾患

舌が白くなったり変色したりしている場合、特定の病気が原因であるケースもあります。
舌苔と似ている、あるいは舌苔が引き金となって現れる4つの疾患について、原因、症状、対処法を解説します。

 

1. 口腔カンジダ症

口腔カンジダ症は、口の中に普段から生息している常在菌の一種であるカンジダという真菌が、何らかの理由で異常に増殖することによって発症する感染症です。
主に、加齢、著しい体力の低下、糖尿病などの全身疾患、抗生物質やステロイド薬の長期使用、あるいは清掃不良の義歯の使用などが誘因となります。

症状
舌の表面や頬の粘膜に、乳白色の苔状の付着物や斑点が現れます。
一見すると舌苔に似ていますが、ガーゼなどで優しくこすると比較的容易に剥がれ落ちるという特徴があります。剥がした後の粘膜は赤くただれていたり、じわじわと出血したりすることが多く、口の中がヒリヒリとしみたり、味覚に異常を感じたりする痛みを伴う症状が見られます。

対処法・治療法
歯科医院において顕微鏡検査や培養検査を行い、カンジダ菌の存在を確認します。
治療にあたっては、原因となっている生活習慣の改善や入れ歯の清掃指導とともに、抗真菌薬を用いた薬物療法を行います。

 

2. 白板症

白板症は、口の粘膜（舌の縁、頬の裏側、歯ぐきなど）が角質化して白く変化する病変です。
タバコによる化学的刺激や、合っていないかぶせ物・入れ歯が常に同じ場所に当たるという物理的な慢性的刺激が関係していると考えられています。

症状
舌の表面や側面に、境界が比較的はっきりとした白い斑点や斑状の硬い組織が現れます。
舌苔や口腔カンジダ症との違いは、ブラシやガーゼで強くこすっても、剥がれ落ちずに粘膜に固着している点です。
一部が赤みを帯びていたり、触ったときに硬いしこりのように感じたりすることがあります。

対処法・治療法
白い部分が2週間以上経過しても消失しない場合、あるいは範囲が広がっている場合は、歯科医院や歯科口腔外科を受診する必要があります。
組織の一部を採取して調べる病理検査を行います。
治療としては、刺激の原因となっているタバコの禁煙や不良補綴物の修正を行い、必要に応じて外科的に切除する処置がとられます。

 

3. 黒毛舌

黒毛舌は、舌の表面にある糸状乳頭という突起が伸び、そこに特定の細菌や色素が付着することで発生します。
主な原因は、抗生物質や副腎皮質ステロイド薬などの長期服用による口の中の常在菌バランスの崩壊です。
これにより、黒い色素を産生する特定の菌（色素産生菌）が増殖しやすくなります。
また、過度の喫煙や、コーヒー・紅茶の過剰摂取も変色を促す要因となります。

症状
舌の中央から奥側にかけて、黒い毛が生えているかのように、黒色や褐色、暗緑色の付着物が広がります。
多くの場合において、強い痛みなどの自覚症状はありません。
ただし、伸びた突起の間に食べかすなどが溜まりやすくなるため、口臭が強くなったり、不快感を覚えたりすることがあります。

対処法・治療法
必要に応じて、原因となっている薬の変更や中止を医師と相談して検討します。
同時に、禁煙をはじめとした生活習慣の見直しとブラッシング指導も行います。

 

4. 地図状舌

地図状舌は、舌の表面にまだらな模様が見られる原因不明の疾患です。
アレルギー体質との関連性や、精神的なストレス、過労、ビタミン不足、ホルモンバランスの変化などが引き金となって現れると考えられています。

症状
舌の表面に、赤と白のまだらな模様が見られるようになります。
一定の場所に留まらず、数日単位で形を変えたり、別の場所に移動したりするという特徴を持っています。
通常は痛みがありませんが、ピリピリとした痛みを感じることもあります。

対処法・治療法
地図状舌は良性の病変であり、強い症状がなければ経過観察が基本となります。
ストレスを溜め込まないように十分な睡眠をとり、栄養バランスの良い食事を心がけることで自然と消失することが多いです。
ただし、しみたり痛んだりして食事が摂れないような場合は、歯科医院で粘膜を保護する軟膏やビタミン剤が処方されることがあります。

 

まとめ

舌の表面が白くなる舌苔は、口の中にいる細菌や剥がれ落ちた粘膜の細胞、食べかすなどが細かな突起の隙間に蓄積したものであり、放置すると強い口臭を発生させる大きな要因となります。
うっすらと白い程度であれば心配ありませんが、粘膜が見えないほど厚くなっている場合や、黄色・茶色・黒色などに変色している場合は、口内環境の悪化や身体の不調が関係している可能性があります。

口呼吸の改善やこまめな水分補給、定期的な歯科検診を心がけることにより、舌苔の異常な増加を抑え、清潔で快適なお口の状態を長く維持することができます。
少しでも舌の様子に変調を感じたり、口元のにおいが気になったりした場合は、早めに歯科医院を受診するようにしましょう。